常に２位の男
アスリートの世界は光と影をはっきりと映し出す。勝者は強烈な輝きを放ち、敗れた者はその影へと追いやられる。
この夏、ジャカルタで行われたアジア大会陸上男子２００メートルで、０秒００２差で金メダルを獲得した小池祐貴という選手がいる。彼の存在を思うとき、この光と影のことが頭をよぎる。
小池に初めて会ったのは、２０１３年。彼が北海道の進学校、立命館慶祥高３年生の時だった。
彼は２位が定位置だった。当時、小池の１００メートルの自己ベストは１０秒３８。例年なら、その年の高校王者になってもおかしくない記録だった。だが、同学年には、日本の期待を一身に背負うほどのスター選手がいた。京都・洛南高にいた桐生祥秀だ。
２０１３年、桐生はその時の日本歴代２位となる１０秒０１をマークした。圧倒的な速さだった。普通、１、２位の選手はライバル関係と呼べるが、小池にとって桐生はライバルと呼べるほど力が近くはなかった。誰も、小池と桐生がライバルだとは思えなかった。
その年の秋に愛知で行われた日本ジュニア選手権。２００メートルを終えたインタビュールームでは、桐生の周りにマスコミが群がった。小池の取材をする記者はほとんどいなかった。そんな中で彼が放った言葉には、ある種の絶望にも似た感覚があった。
「ほぼ、確実に負けることが分かって試合に臨む。どうやって、モチベーションを保つかが難しい」
この年、小池は桐生に全く歯が立たなかった。１００メートルはインターハイも国体も桐生に敗れて２位。２００メートルもことごとく負けた。
それでも桐生に先着したい
桐生という強烈な光りは小池を悩ませた。
「彼の存在が常に練習でもちらつくんです」
それでも、小池は逃げなかった。現実から目を背けなかったし、腐りもしなかった。
「桐生が同じ世代で残念だとは思っていません。２、３年生で差が開いた。それは桐生にあって、自分にないものがあるのだと思います」
冷静に自分の置かれた状況を考えられる。小池という選手の聡明さが見えたような気がした。高校３年生で２位という地位を受け入れるのはたやすいことではない。でも、小池は考えた。
「２番だから負けたという意識だと、レースに臨むときにこれから負けにいくと思ってしまいます。だから、次はこのレベルまでいけばＯＫという基準をつくって臨んでいくようにしています」
時には一緒に走る桐生ではなく、目標のタイムと「勝負」することもあった。ただ、それだけではダメだとも分かっていた。
「桐生に勝たないと、世界で戦える選手になれません。自分のピークの年齢になったら、勝負したいです」
いつか、桐生に先着したい。その思いは捨てていなかった。
差をつけられた大学時代
その後、慶応大に進んだ小池だが、大学時代にスポットライトを浴びることはなかった。けがで苦しんだ時期もあり、自己記録もあまり伸ばすことができなかった。
かたや、桐生は高校時代以上にまばゆい輝きを放っていた。
２０１６年のリオデジャネイロ五輪では男子４００メートルリレーで銀メダルを獲得。翌年には１００メートルでは日本選手初の９秒台となる９秒９８をマークし、日本人なら誰でも知り得るようなアスリートへと成長した。桐生と小池を映し出す陰影は、高校時代よりもコントラストを増した。ともすれば、小池はこのまま消えてしまう選手かと思われた。
しかし、小池は高校時代に語った「桐生に先着する思い」を消してはいなかった。２０１７年、大学４年の時、走り幅跳びの元日本記録保持者で１９８４年ロサンゼルス五輪、１９８８年ソウル五輪の代表だった臼井淳一氏の指導を受けるようになった。ちなみに桐生の高校時代の恩師の柴田博之氏は走り幅跳びのソウル五輪代表で、臼井氏とはライバル関係にあった。小池が臼井氏の指導を受けるというのは、ある種の因縁を感じる。
臼井氏の指導のもと、小池は練習量を増やした。ただし、スピードを落として、正しい動きや接地を身につけるようにした。これがはまった。
光と影は永遠にあらず
社会人１年目の２０１８年日本選手権、１００メートルでは１０秒１７の自己ベストで桐生と１００分の１秒差の４位。２００メートルでは２０秒４２の自己ベストで２位となり、４位の桐生に先着した。
そして、２００メートルでアジア大会代表となり、２０秒２３の自己ベストで、この種目としては日本選手１２年ぶりの金メダルを獲得した。接戦を制するため、肩を突き出すようにゴールし、転倒した。
小池は「常に２位」という状況の中で、いつか自分がスポットライトを浴びる時がくると信じていた。その時はいつくるかも分からない。でも、彼は心の中の火を消さず、走り続けた。その思いが、１０００分の２秒というわずか２センチほどの差を生んだ。
写真判定で優勝が決まった後、ガッツポーズする小池の姿がトラックにあった。その目には涙があった。このアジア大会、桐生は個人種目に出場できなかった。桐生の影に追いやられ続けてきた小池が、２３歳にして激しい光を放った瞬間だった。
アスリートの世界は光と影を映し出す。それは間違いない。ただ、光と影は永遠ではない。時には交錯し、その光と影は入れ替わる。小池の存在が、そのことを証明している。
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