選手の「脚質」で走りのタイプがひと分かり
本場ヨーロッパにとどまらず、日本でもシーズンが着々と進行している自転車ロードレース。春は例年、歴史や伝統のある格式高いレースが開催される傾向にあり、この競技を好む者にとっては盛り上がりを感じられる時期でもある。
プロ選手が活躍する自転車ロードレースの大会はチーム参加が基本であり、同じチームに所属する選手同士が協力し合って勝利を狙うのが大きな特徴だ。個人競技に分類される（レースによってはチーム成績を競うものもある）が、チームの誰かひとりが「優勝」を勝ち取れば、それは「チームの勝利」と考えられるのである。こう書くと難解に感じてしまう人も多いのだが、深く掘り下げていくと案外単純な話だったりする。そこで今回は、自転車ロードレースの「本質」に迫ってみようと思う。
まず、大前提としてロードレース選手にはさまざまな「脚質」（きゃくしつ）が存在することを押さえておきたい。読んで字のごとく、走りの特徴が選手によって異なり、トッププロともなれば得意分野を武器にビッグタイトルを目指していく。陸上競技の長距離ランナーでも、スピードタイプやスタミナタイプがいたり、ラストスパートを得意とする選手がいるのと同様で、自転車ロードレースにもタイプごとに勝負する場面が変わってくる。
「スプリンター」と呼ばれる選手は、短い距離と時間で爆発的な出力を発揮できる脚の持ち主。フィニッシュ前でのスピード勝負を得意とし、主に平坦系のレースでチームの勝利を託される立場となる。筋骨隆々の選手が多く、ガッチリした体型の選手が走っていれば、たいていスプリンターと見てよいだろう。
次に「クライマー」。スプリンターとは対照的に細身の体型で、軽い体重を生かして難攻不落の山々を上り切ってしまう選手たち。ただ、細い体躯であれば誰でもクライマーになれるというわけではなく、身長の高低にかかわらず体重70㎏以下が理想であることが、これまでのレース結果や科学的側面からも立証されている。
クライマーほどではないものの、短い距離の上りを含むアップダウンを好む選手は「パンチャー」に分類される。上りの加速力や、いざという場面でのスピード勝負に長けており、ワンデーレース（1日で優勝者を決めるレース）で真価を発揮する選手が多い。
「ルーラー」に分類される選手は、ハイスピードで長い距離を走り続けることを得意とし、後述する「アシスト」の仕事で重宝される。スプリンターやクライマーほど特化した脚質ではないため地味ではあるものの、このタイプの選手によるペースアップからレース展開が大きく動き出すことも多い。
自転車ロードレースには、ロードレース種目ともう1つ、タイムトライアル種目がある。このタイムトライアルで絶対的な強さを見せる選手を「タイムトライアルスペシャリスト」と呼ぶ。タイムトライアル種目は個人タイムトライアルとチームタイムトライアルがあり、どちらも定められたコースの走破時間を競う。個人タイムトライアルであれば、単独での走力が試される勝負である。この種目での優勝争いに特化する選手もいて、そんなタイプはロードレース種目時にはチームメートのためにアシストに回ることが多い。
そして最後、「オールラウンダー」。その名の通り、すべてをハイクオリティでこなすタイプだ。なかでも、山岳とタイムトライアルで強さを発揮する選手がほとんどで、ツール・ド・フランスのような3週間の長丁場の戦いを制するためには、オールラウンダーとしての資質が最重要になってくる。その走りは、クライマーやタイムトライアルスペシャリストを凌駕することもしばしばだ。
プロのロードレースチームは、これら脚質の選手を数人ずつ採用して、各レースの特徴に合わせたメンバーを構成してシーズンを送っている。
チームを構成する「エース」と「アシスト」
脚質が分かったところで、次はレースにおけるチーム内での役割分担について見てみよう。
大前提となるのが、チームの「エース」を勝利に導くところにある。エースは、純粋にチームで最も強い選手から選ばれることもあれば、その日のレースコースに適した脚質の選手が務めることもある。
そのエースを支えるのが「アシスト」と呼ばれる選手たち。彼らの仕事はエースを風から守ることであったり、200人近い選手が混在する集団の中でベストポジションをキープすること、長丁場のレースであればその最中に口にする補給食やドリンク入りのボトルを運ぶ…など。ちなみに、補給食やドリンクボトルは選手たちの集団の後ろを随行するチーム車両や、大会が定めるフィードゾーン（補給地点）に立つチームスタッフから渡され、アシストの選手はそれを受け取るとエースのいるポジションまで移動して手渡しをする。とにかく、レース中はエースの負担を極限まで減らし、勝負どころで仕掛けられるよう状況を整えることが彼らの役目である。
ⒸA.S.O./Aurélien Vialatte
また、戦力が充実しているチームであれば、レース中のペースを組み立てるのもアシストの仕事になる。作戦を元にペースを変化させたり、攻撃したライバルを追いかけながらその後の展開で自チームのエースが仕掛けられるようお膳立てをする。アシストには身を粉にして働く献身性が求められる。
だからこそ、エースが勝った時はアシストの選手たちも自分の勝利のごとく喜びを爆発させる。チームスポーツとしての側面はこうしたところにあり、基本的にはアシストの選手たちには順位は求められない。「優勝」がチームにもたらされれば、極端な話、アシスト陣は2位でも100位でも問題ないのである。
レース展開の軸となる3つの要素
自転車ロードレースはマラソンと同じように、1つの集団からスタートする。この集団を軸として、レースは大きく「逃げ」「アタック」「スプリント」の3つのパターンに分けられる。
大多数のレースで、序盤に「逃げ」と呼ばれる少人数のグループが形成される。それは1人の場合もあれば、10人近い数になることもある。そのまま先行してフィニッシュまで到達できればベストではあるが、少ない人数で進むことによって空気抵抗を受けやすく、高い確率で後続選手たちに追いつかれる。
「逃げ」戦術にはいくつかの理由があるとされ、1つは単純に逃げ切りを狙うケース。2つめは、テレビ中継で長く映ることでチームを支えるスポンサー企業のアピールを狙うケース。そして3つめは、先行することで前述したアシストの仕事を軽減させる戦術的な目的。逃げることで、ライバルチームが後方から追う状況を意図的に作り出し、彼らの消耗を誘うのである。特に後者2つはフィニッシュまでの逃げ切りを最大目的としていないため、追いつかれてからの作戦も準備したうえで「逃げ」を実行していることがほとんどだ。
こうした駆け引きを経て、勝負どころを迎えると各チームのエースが「アタック」と呼ばれる攻撃に移る。アタックとは、急激なペースアップによって大集団から飛び出し、ライバルを引き離す行為。マラソンで例えると、「35km地点を過ぎたところでのスパート」といった趣きだろうか。重要局面でアタックが決まれば、そのままフィニッシュまで逃げ切ることも多い。その逆で、ライバルの攻撃を封じ込めて決定打に至らせない動きも発生するなど、「アタック」はレースが急速に活性化する要素になる。
アタックは必ずしも1人で試みるものではないあたりも、この競技のユニークなところ。誰かのアタックに乗じた数人が、そのまま逃げ切るのはレースにおいてよく見られるパターン。例えばチームが異なる数人による逃げ切りの場合、彼らはまずチームの垣根を越えて協調し後続を引き離すことを最優先する。そして、逃げ切りが濃厚になったところで、いよいよ優勝をかけた大勝負、という流れを汲む。フィニッシュへと向かう集団の人数が多ければ多いほど優勝できる確率が下がるため、それを嫌って人数の絞り込みを図る。アタックには、そうした狙いも含まれているのである。
それでも集団が大人数の場合、勝負はフィニッシュ前での「スプリント」にゆだねられる。こうなれば、前述したスプリンターの出番である。
これもスプリンターだけに任せるのではなく、そこに至るまでの過程が大事になってくる。自チームのスプリンターを前方に位置させて、勝負できる態勢を整えることはアシスト選手たちの役割。集団全体のスピードが時速50km近くまで上がるが、この速度を1人の選手で持続するのは不可能。そこで、数人がトレインと呼ばれる縦一列の隊列を組んで、先頭交代によって空気抵抗の軽減を図りながらスプリンターを前線へと送り出す。
ちなみに、スプリンターがフィニッシュめがけて加速するとき、その速度は60kmから70kmに達している。
ⒸPressesports/Bernard Papon
驚異的な強さで台頭するヤングスター
複雑なようで意外とシンプルなレース展開。ただ、実際に走っている選手たちにとっては一瞬一瞬の判断が勝負を左右するため、数時間にわたるレース中は高い集中力が必要となる。
この競技におけるトップ選手のキャリアのピークは30歳前後とされてきた。タフなレースに耐えうるフィジカルはもとより、瞬時の判断力や幾多の経験こそがその選手の走りを構築するものと考えられてきたからである。ツール・ド・フランスで見ると、2009年から2018年までの10年間の個人総合優勝者の平均年齢はちょうど30歳。この間、20歳代で大会を制したのは2例のみだった。
ところが、これまでの概念を覆すヤングスターが近年急増している。2019年に当時22歳のエガン・ベルナルがツールを制し戦後最年少覇者となったが、昨年にはタデイ・ポガチャルが21歳での大会制覇で記録を更新。ツール以外でも、2019年には当時23歳のマッズ・ピーダスンが世界王者となり、直近でも21歳のレムコ・エヴェネプールやトーマス・ピドコックといった選手が百戦錬磨のベテランたちを撃破するなど、衝撃的な勝利を挙げる若手が台頭しているのだ。
タデイ・ポガチャル（中央）ⒸA.S.O./Aurélien Vialatte
こうした背景には、いつでもどこでも好きな情報が得られるようになった社会的な要因が大きいといわれている。これまでは経験者や関係者から伝え聞いた話をもとに競技者としてのスキルを上げていくしかなかったが、ここ数年で進化したウェブやSNSといったツールが今の若い選手たちを後押し。彼らは数ある情報から必要なものをチョイスしながら、自らの競技力向上に役立てている、というのがもっぱらの見方である。
情報化の発達によって、選手たちは競技を深く知ることにつながり、かたやチーム側は有望選手のスカウティングに役立つ格好に。その結果生まれたのが、ベルナルやポガチャルといった「最高傑作」だ。
ただ、20歳代前半の選手たちがシーズンを通して全力を出し続けるのはフィジカル的な問題が発生しかねないとの指摘も多い。実際にベルナルが昨年夏から背部の故障に苦しんでいたり、トップシーンでのレース経験が少ないエヴェネプールが落車（転倒）によって復帰まで時間がかかっているといった事例もある。
トップライダーの低年齢化が進む今、彼らが臨むレース数の制限や、チーム内での役割を軽いものとするなど、長いキャリアを見据えた配慮も必要となりつつある。活躍する選手層の変化によって、競技全体が過渡期を迎えようとしている。
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