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高校野球で甲子園のグラウンドに立てるのはわずか49校しかない。嬉し涙の何倍もの悔し涙が全国各地の球場に染み込んでいる。たとえ全国レベルの実力を持っていても、ライバルを倒して勝ち上がらないと憧れの聖地には行けないのだ。
奈良は今夏も甲子園に出場している智弁学園と、春夏計3度の全国制覇を誇る天理が長らく「2強」を形成している。特に今年は両校ともセンバツに出場し、智弁が8強、天理が4強に進出。昨秋は県大会決勝で天理が勝って優勝し、今春県大会決勝では智弁が雪辱して優勝としのぎを削ってきた。
今夏も順当に勝ち上がれば決勝で激突するはずだった。天理は193センチの長身から最速148キロの速球を投げる右腕エース・達孝太、智弁は高校通算35本塁打を誇る左のスラッガー・前川右京と、ともにプロ注目の選手を擁している。
しかし、天理は準決勝で高田商に6－7で敗戦。ライバルと雌雄を決する前に涙を呑んだ。決勝でその高田商を6－4で破った智弁が春夏連続の甲子園を決めた。
1977年までは奈良と和歌山から1校の代表校を決めており、戦前は和歌山中（現桐蔭）や海草中（現向揚）など和歌山勢が圧倒していた。天理は1959年に初出場。智弁学園は1968年に初めて甲子園の土を踏んだ。
1県1代表となった1978年以降、両校は激しく火花を散らす。夏の県大会決勝の対戦成績が下の表だ。
初の頂上決戦となった1979年は天理が11－1と大勝。甲子園では初戦で日大三（西東京）を下したが、2回戦で浜田（島根）に敗れた。
センバツに両校がアベック出場した1985年夏は、智弁が9－8で熱戦を制して優勝。甲子園では初戦で東農大二（群馬）に敗退した。優勝は桑田真澄、清原和博が3年のPL学園（大阪）だった。
天理は翌1986年に初の全国制覇を果たし、1990年には秋のドラフトで日本ハム入りする長身右腕・南竜次を擁して2度目の全国制覇。翌1991年も巨人にドラフト1位で入団する右腕・谷口功一を擁して甲子園に出場し、1992年は県大会決勝でライバル・智弁学園を下して3年連続甲子園を決めた。甲子園では準々決勝まで進出し、東邦（愛知）に敗れた。
1997年センバツで優勝した天理は、同年夏に春夏連覇を目指して県大会決勝に進出したが、智弁に1－2で敗退。その智弁は甲子園で酒田南との初戦を12－3と大勝したが、3回戦で前橋工に敗れた。
その後、決勝での対戦はなかったものの、甲子園はほぼ毎年いずれかが出場する2強状態は続き、久々の頂上対決となったのが2010年。天理が14－1で智弁に大勝したが、甲子園では初戦で履正社（大阪）に敗退した。
2014年はセンバツにも出場していた智弁が8－6で天理を下して17回目の甲子園。現巨人の岡本和真が3年、廣岡大志が2年だったが、甲子園では初戦で岸潤一郎（現西武）のいた明徳義塾に敗れた。
2016年は村上頌樹（現阪神）を擁してセンバツ初優勝した智弁が、県大会決勝で天理との接戦を制して春夏連続出場。しかし、甲子園では初戦で出雲（島根）を下したものの、２回戦で鳴門（徳島）に敗れ、春夏連覇の夢は潰えた。
1978年以降、2強以外で夏の甲子園に出場したのは、1993年と2000年の郡山、2013年の桜井、2018年の奈良大付の3校のみ。それ以外は全て智弁と天理が制している。
今夏の甲子園では、智弁が倉敷商（岡山）に10－3と快勝して初戦突破。ライバル天理の分まで、夢舞台での快進撃が期待される。
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