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裸足で走り抜き、世界新記録で金メダル
1960年9月10日、ローマの夜空の下で行われたオリンピックマラソン。この日、一人のエチオピア人ランナーが、オリンピック史に残る伝説的な勝利を収めた。その名はアベベ・ビキラ。裸足で42.195キロを走り抜き、金メダルを獲得したのだ。
アベベ・ビキラの物語は、オリンピック参加までの道のりから既に非凡だった。彼はエチオピアの皇帝親衛隊の一員だったが、オリンピック代表選考会では補欠として選ばれたに過ぎなかった。しかし、本命の選手が負傷したことで、急遽アベベ・ビキラが代表に選出された。
ローマに到着したアベベ・ビキラは、靴の問題に直面した。主催者から提供された靴が足に合わず、不快感を覚えたのだ。そこで彼は大胆な決断を下す。なんと靴を履かずに、裸足で走ることにした。
レースは夕刻に開始。暑さを避けるためだったが、それでも気温は20度を超えていた。コースはローマの歴史的建造物を巡るもので、カラカラ浴場やコロッセオなどを通過した。
スタートからアベベ・ビキラは好調だった。序盤こそ先頭集団の中にいたが、徐々にペースを上げていく。30キロ地点で先頭に立つと、最後の難関であるアッピア街道に差し掛かる頃には2位との差を広げていた。
アッピア街道は古代ローマ時代の石畳で、靴を履いていないアベベ・ビキラにとっては特に過酷なはずだった。しかし、彼はまるで苦痛を感じていないかのように走り続けた。むしろ、石畳の感触を直接足裏で感じ取ることでバランスを保ちやすく、裸足であることが有利に働いたようだ。
ゴール直前、マラトナの塔をくぐったアベベ・ビキラは最後のスパートをかけた。世界新記録となる2時間15分16秒でゴール。2位のラディ・ビン・アブドゥルサラム（モロッコ）に25秒差をつけての優勝だった。