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新庄剛志はNPB復帰できる?フォアマンと重なる元スターのカムバック

新庄剛志Ⓒゲッティイメージズ
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Ⓒゲッティイメージズ

「亀新フィーバー」で一躍スターに

かつて阪神や日本ハム、メジャーでも活躍した新庄剛志がプロ野球への復帰を目指している。2006年シーズンを最後に現役引退してから13年。野球界から離れてバリ島に移住、すでに48歳になっている元スター選手が宣言しても、冷ややかな見方が多いのは仕方ない。ただ、どこかで、新庄ならやってくれるのでは、という期待を抱く方も多いのではないだろうか。

新庄の現役時代を知らない、忘れてしまったという方のために簡単に振り返ろう。福岡の西日本短大付属高から1989年ドラフト5位で阪神に入団。プロ3年目の1992年には95試合に出場、11本塁打を放つ活躍を見せる。亀山努とともに、低迷していた阪神の若きスターとして、シーズン終盤までヤクルトと激しい優勝争いを展開。惜しくも2位に終わったが、「亀新フィーバー」は最高潮に達した。

プレーはもちろん、スラリと長い足、赤いリストバンド、派手な言動でスターとなった新庄は、1995年オフに「センスがない」と自虐的なコメントを発して引退を宣言するなど、話題に事欠かない選手だった。

日本ハムを北海道に根付かせた功労者

2000年オフ、FA権を取得した新庄は、破格の複数年契約を提示した阪神のオファーを蹴り、わずか20万ドル(約2200万円)の提示だったメッツに移籍。ジャイアンツに移籍した2002年に日本人選手として初めてワールドシリーズに出場するなど、メジャーで計3年間プレーし、2004年から日本ハムの選手として日本球界に復帰した。

2004年シーズンは、近鉄とオリックスの合併発覚を機に1リーグ制移行の動きが明るみになり、球界全体を巻き込んだ大騒動となっていた。同年のオールスターでホームスチールを成功させ、ヒーローインタビューで「これからはパ・リーグです!」と高らかに宣言した新庄は、パ・リーグ存続を願うファンにとって、まさしく正義のヒーローに他ならなかった。

2006年には日本シリーズ優勝を果たして、惜しまれつつ引退。北海道に本拠地移転したばかりの日本ハムを、巨人ファンの多かった道産子に根付かせた最大の功労者だった。

日米通算1524安打、225本塁打。34歳で余力を残して引退したことを考えると立派な成績だ。話題性ばかりが先行していたが、プロでホームランを200本打った打者がどれほどいるだろうか。新庄はまさに記憶にも記録にも残る男だった。

バリ島でトレーニングの日々

新庄が自身のインスタグラムで突如、「みんな、夢はあるかい?1%の可能性があれば必ずできる」とプロ野球復帰を宣言したのが2019年11月。それから移住先のバリ島でトレーニングを続けている。

4月16日に放送されたフジテレビ「直撃!シンソウ坂上SP」で、48歳とは思えないビルドアップした肉体を披露。キャッチボールやトスバッティングをする様子も映し出された。さらに日本の球団に新庄から入団オファーを出して断られたことも明かした。

当然と言えば当然だ。いくら肉体的に仕上がっていても、13年間、野球から離れ、プロの投手の球を一切見ていない48歳が、突然打席に立って打てるほど甘い世界ではない。ましてや新型コロナウイルスの影響で開幕が延期され、日程すら決まっていない現状では、球団側もそれどころではないのが本音だろう。

だが、それでもなお、新庄のNPB復帰を願うのは非現実的だろうか。ただでさえ、実力のある選手はメジャーに流出する時代だ。連日、コロナウイルスの感染者数の増加が報じられ、明るいニュースの少ない今、球界だけでなく、日本全体を元気づける新庄のようなキラキラしたスターが必要ではないか。

45歳で世界ヘビー級王座を奪回したフォアマン

ジョージ・フォアマンというボクサーをご存知だろうか。無敗で世界ヘビー級チャンピオンに登り詰めたものの、「ロートル」と見られていたモハメド・アリにノックアウトされたのが25歳の時。「キンシャサの奇跡」と呼ばれる番狂わせで傷心のフォアマンは、引退してキリスト教の牧師に転身する。

しかし、教会の維持費などがかさんで資金難に陥ったこともあり、長期ブランクを経てリングに復帰。1994年、新進気鋭のチャンピオン、マイケル・モーラーを大番狂わせのKOで破り、20年ぶりに世界ヘビー級王座を奪回したのは実に45歳の時だった。歓喜のリング上でフォアマンは言った。

「夢を叶える方法はただひとつ。叶うまであきらめないことだ」

スピードが衰えてもパワーでカバーできるヘビー級ボクサーと野球が違うことは百も承知だ。それでも、新庄は自らに言い聞かせるように言う。「1%の可能性があれば必ずできる」と。

ロマンチストの戯言ではない。夢が現実になった時、日本中が元気になれば、それでいいではないか。たとえ1打席、空振り三振でもいいから、フルスイングする新庄を見てみたい。

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