94回目の箱根を制するのはどこか 有力校、注目選手をさぐる(7)

来季以降を見すえた東洋大

　箱根の前哨戦とも言える１１月に行われた全日本大学駅伝。その前半の主役は東洋大だった。１区で先頭に立つと、６区途中まで首位を堅持。前評判を覆す走りで大会を盛り上げた。「見せ場はつくった」と酒井俊幸監督は振り返る。

　力を発揮したのは若い選手たちだった。１区で２年生の相沢晃が区間賞を獲得。２区は２年生の渡辺奏太が区間２位、３区は日本インカレの１万メートルで日本選手トップの３位に入った１年生の西山和弥が区間賞を獲得した。勢いは続き、４区で３年生の山本修二も区間賞、５区は２年生の山本駆が区間５位と粘った。６、７区は苦しんだが、最終８区は１年生の吉川洋次が区間４位で粘り、５位でゴールした。

　全日本では４年生が１人も走らなかった。一方で１年生を３人、２年生を３人起用。言い方は良くないかもしれないが、今年は我慢しながら、来季以降のことを考えた布陣だった。「今後を見すえた戦いでしたね」と聞くと、酒井監督も「そうです」とうなずいた。

　柏原竜二、設楽兄弟らを擁し、一時は黄金時代を築いた東洋大だが、青山学院大や明治大が台頭してくると、スカウトに苦しむようになった。そんな中、現在の１、２年生には力のある選手がいる。指揮官はそこにかけているのだろう。

　その流れは今回の箱根でも変わらない。１２月１０日に発表された１６人のエントリー中、１、２年生が１２人を占め、箱根経験者はわずか３人しかいない。４年生は１人だけ。前回大会９区区間賞で４年生の野村峻哉もメンバーから漏れた。１２月２９日に発表された区間エントリーをみると、１０区間中、１年生４人と２年生が４人ずつ、３年生と４年生が１人ずつ。エース格の３年生山本は補欠に回ったが、当日の変更でどこかの区間に入ってくるだろう。いずれにせよ、酒井監督は、本気で来季以降を考えたメンバーで編成した。
一区間あたり２０キロを走る箱根駅伝は、ほかの駅伝とは違って持久力と、それを養うだけの練習量が必要。２年生がチームの中心で優勝候補の東海大にも同じことが言えるが、東洋大も全日本のように若い力がそのまま箱根の結果に直結するかどうかは分からない。

　とはいえ、若い選手たちの勢いは魅力でもある。

　「その１秒をけずりだせ」

　有名な東洋大のスローガンを体現する走りができれば、「３強」を脅かす存在になり得る。

　酒井監督は言う。「最低でも３位以内。その上で王座奪還を目指す」。過去９大会連続で３位以内をキープ。今大会も３位以内となれば１０年連続の３位以内ということになる。

ロードに強いＷエースで勝負する駒沢大

平成の大学駅伝界の象徴的存在だった駒沢大だが、今季はふるわない。１０月の出雲駅伝は７位、１１月の全日本大学駅伝で見せ場をつくれずに４位に終わった。かつての勢いが、影を潜めつつある。

　だが、ロードに強い選手を育てるのがうまい大八木弘明監督の力は侮れない。そして、今季の駒沢大にも、ロードにめっぽう強い選手がいる。

　夏のユニバーシアードのハーフマラソンで金メダルを獲得した３年生の片西景と、同銀メダルで４年生の工藤有生だ。この２人で優位な状況を作り出せば、面白い存在になる。

　全日本大学駅伝では１区片西、２区に工藤を起用したが、思ったように流れを作り出せなかった。片西はトップと１秒差の区間２位とまずまずだったが、工藤は区間４位で先頭とは１３秒差に開いてしまった。先行逃げ切りという大八木監督の描いたパターンは早々と崩れ去った。

　「もうちょっと２区が頑張ってくれたら」と大八木監督は悔しそうに話していた。箱根に向けては「アップダウンを含めた走り込みをしっかりやって、対策をしていく」と語った。

　箱根でも全日本同様、１区片西、２区工藤で先行逃げ切りパターンを描くかに思われたが、１２月２９日に発表された区間エントリーでは、片西は１区、工藤は７区に回った。往路と復路に分かれた形だ。

　大一番を前に、主将でもある工藤は頭を丸め、気合を入れた。前回の箱根は９位で８年ぶりに３位以内を逃したが、主将の思いがほかの選手にも伝われば、巻き返しは可能だ。

（続く）