Wエースの一角を補欠にまわした青山学院大
４連覇を狙う青山学院大は、４年生のＷエースとなる田村和希と下田裕太に注目が集まった。駅伝では外すことがなく、「駅伝男」の異名を取る田村は３区に配置されたが、フルマラソンで１０代最高記録を持つ下田は補欠に回った。１１月の全日本では足のマメの影響で本来の走りができなかった下田だが、力からすれば補欠の選手ではなく、当日の入れ替えでどこかの区間を走る可能性が高い。
メンバーを見ると、１～５区の往路は区間エントリーのままでいく可能性が高そうだ。復路も６区の選手変更はなく、下田が走るのは７区以降になりそう。どこの区間に配置するかは、原晋監督の腕の見せどころだ。ライバル校のエントリーを見ながら、考えることになる。もちろん、下田がケガや体調不良で出られないようなら、青山学院大の４連覇に黄色信号がともることになる。
Ｗエース以外を見ると、昨年度の全日本大学駅伝のＭＶＰで３年生の森田歩希は各校のエースが集まる２区に配置された。山下りのスペシャリストである３年生の小野田勇次は予想通り６区に。昨年の優勝メンバーで４年生の梶谷瑠哉は補欠に。梶谷も下田同様、当日の変更で、どこかの区間を走る可能性は十分だ。
重要区間を「黄金世代」に任せた東海大
今季の出雲駅伝で優勝した東海大は、「黄金世代」と呼ばれる２年生が１０区間中６区間を占めた。そして、配置を見ると重要区間を２年生が担うことになっており、東海大は２年生の走りが結果を左右することになる。
まずは１～３区に黄金世代の２年生が配置された。序盤で有利な展開に持ち込む作戦だ。
１区は２年生の中ででもトップの力を持つ関颯人が走る。前回大会は花の２区で１３位に沈んだが、今大会はその雪辱を晴らせるか。２区は阪口竜平。全日本では走ることがなかったが、出雲では１区で区間賞を獲得しており、力は十分だ。３区は鬼塚翔太。前回の箱根や今季の全日本で１区を走るなど、これまで１区を走ることが多かったが、今回はたすきを受ける区間に回った。この３人が力通り走れば、初優勝に向けて視界が広がる。
箱根駅伝を制するためには山上りの５区、山下りの６区が重要となるが、この区間にも２年生が配置された。５区は松尾淳之介、６区は中島怜利。この２人は予想通りの配置だ。アンカーとなる１０区は川端千都が走る。前哨戦の全日本でもアンカーを走り、神奈川大に逆転されたが、短い区間が得意の東海大の中では長い距離が得意な部類に入る。
東海大も有力選手が補欠に回っている。全日本７区で区間２位だった３年生の三上嵩斗と、黄金世代の中ででも屈指の実力を持つ館沢亨次だ。この２人は当日のエントリー変更でどこかの区間を走ると見られる。区間エントリーを見ると、４、８、９区あたりと変更の可能性が高そうだ。
２区までの差で勝負、神奈川大
１１月の全日本を制し、優勝候補に名乗りを上げた神奈川大は予想通りの布陣だった。
前回大会同様、１区に３年生の山藤篤司、２区に４年生の鈴木健吾を配置。前回は２区を終えてトップに立ち、序盤の主役に躍り出た。
今季は山藤、鈴木のＷエースがさらに力をつけている。特に鈴木は大学長距離会のエースに成長し、全日本でもアンカーとして逆転し、２０年ぶりの優勝の立役者になった。今大会も順当にいけば、２区を終えてトップに立っている可能性が高い。３区には全日本の５区区間賞の２年生・越川堅太が控える。東海大以上に先行逃げ切りの布陣を組んでおり、往路優勝を狙う形になる。
問題は４区以降になるだろう。特に特殊区間とも言える山上りの５区は荻野太成、山下りの６区は安田共貴でともに２年生。二人とも箱根の山は初経験で、この配置が吉と出るかが、カギを握りそうだ。
花の２区にはオリンピアンも
近年は「山の神」を生み出す５区が注目されるが、本来はエースが集まる２区が「花」だった。
今大会で見ると、青山学院大の森田、東海大の阪口、神奈川大の鈴木に加え、リオデジャネイロ五輪３０００メートル障害代表の塩尻和也（順天堂大）、ケニア人留学生のドミニク・ニャイロ（山梨学院大）が走る。エースの戦いにも注目が集まる。
（続く）
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