94回目の箱根を制するのはどこか 有力校、注目選手をさぐる(8)

元「日の丸ランナー」が箱根へ

　２年ぶり２度目の出場となる東京国際大の渡辺和也は１年生。だが、年齢は３０歳。異色の経歴である。

　兵庫県西宮市出身。陸上の名門・報徳学園高を卒業後、２００６年に実業団の山陽特殊製鋼に進んだ。２０１０年には四国電力に移籍し、翌年には世界選手権大邱大会の５０００メートルにも出場した。いわゆる「日の丸ランナー」である。

　だが、２０１３年に日清食品グループに移籍してからは結果が出せず、戦力外に。そして、「将来、指導者になるために」と、大学に進んだ。

　日本代表にもなったことがあるだけに、元々の力は抜きんでている。自己ベストは１５００メートルが３分３８秒１１（日本歴代２位）、５０００メートルが１３分２３秒１５、１万メートルが２７分４７秒７９。このタイムで走れる日本選手は、今の大学陸上界にはいない。

　とはいえ、ブランクもあるし、箱根駅伝特有の一区間あたり２０キロという距離は渡辺には少々長い。

　１０月に行われた箱根駅伝予選会では全体の１３９位。チーム内でも９番目というタイムは、渡辺の持つタイムからすれば、期待はずれの感は否めない。

　箱根の予選会から本戦に出場できるのは１０チーム。東京国際大は予選会１０番目のタイムで本戦に滑り込んだ。１０番目に自らの大学の名前が呼ばれるのを聞いた渡辺はこう語っている。

　「今まで体験してきた駅伝の中で、一番最高の喜び」

　高校時代は全国高校駅伝を経験。実業団時代には駅伝日本一を決めるニューイヤー駅伝にも出場しているが、３０歳で初めて迎える箱根に、喜びもひとしおのようだ。

　１２月２９日に発表された区間エントリーでは補欠に回った。だが、その実力から見れば、当日の選手変更でどこかの区間を走るのは確実だ。

　現在は１０歳ほど年の違う選手たちと寮で暮らすオールドルーキーがどんな走りをみせるだろうか。

最高学府から１３年ぶりの箱根へ

自らの母校のたすきをかけては走れないが、本戦に出場できない大学の中から予選会の成績で選ばれる関東学連選抜。男子マラソンで活躍する川内優輝も学習院大時代に関東学連選抜の一員として箱根を経験している。

　今大会の関東学連選抜で注目されるのが、東京大３年生の近藤秀一だ。今大会１区にエントリー。東京大の選手が箱根を走るのは、２００５年の８区を走った松本翔以来１３年ぶりのことだ。

　近藤は静岡の進学校、韮山高出身。一浪して東京大理科二類に進学した。

　スピードという面では、強豪校の選手に比べて劣るものの、長い距離を走るのが得意なタイプだ。フルマラソンに初挑戦した今年２月の東京マラソンでは、日本学生歴代２１位となる２時間１４分１３秒で準エリートの部で優勝（総合２７位）した。１０月の箱根駅伝予選会でも個人２０位の成績で、文句なく関東学連選抜に選ばれた。

　今季の東京大は、スポーツで賑わった。近藤の箱根出場だけでなく、野球部では宮台康平が日本ハムにドラフト７位で入団することが決まった。近藤と宮台は東京大で行われたシンポジウムに出席。近藤は「勉強とスポーツについて壁をつくらないようにしている」。さらに、「目標を設定し、その目標から逆算し、突き詰めていくという点は同じ」とも語った。

　４年生となる来季はルール上、再び関東学連選抜の一員になることはない。東京大が予選会を勝ち抜けば本戦に出られるが、実力的にはかなり厳しい。

　近藤にとって最初で最後となる箱根。文武両道のランナーの走りにも注目が集まる２０１８年の箱根駅伝の号砲は、１月２日午前８時に鳴る。

（終わり）