今年の大学駅伝は2強から混戦に 2017年全日本大学駅伝(5)

出典 Pavel1964 / Shutterstock.com

今年の大学駅伝は2強から混戦に 2017年全日本大学駅伝(4)

　4区を終えて3位の青山学院大の原晋監督はまだ強気だった。

　「（勝つためには）1分20秒差が最低ライン」

　5区に入った時点でトップ東洋大とは1分9秒差。初優勝した昨年は、この時点でトップと1分7秒差の2位。ほぼ状況は同じだった。

　さらに原監督が「ターゲット」と語っていた2強の一角東海大とは7秒差にまで差を詰めた。逆転へのストーリーができはじめていた。そして、原監督はこう語った。

　「次（5区）の下田ですね」

　11・6キロの5区に、青山学院大はＷエースの1人、下田裕太を配置していた。マラソンの10代日本最高記録を持つスタミナの持ち主。下田の力からすれば11・6キロはいささか短い感じもしたが、青山学院大としては、いいところで下田に回ってきた。

　期待通り、下田は1・5キロで、神奈川大の越川堅太とともに、2位東海大の湊谷春紀をとらえた。ただ、期待通りの走りはここまでだった。

　左足を痛めたのか、6キロ付近からバランスの悪い走りに変わった。実は10月の出雲駅伝で足にマメができ、10日ほど練習ができなかった。この5区に回ったのは、そのためだったのだろう。

　そして、この日も足に不調をきたし、万全の走りには程遠かった。下田は区間4位の走りで、トップ東洋大に1分3秒差の走りで、4位でたすきをつないだ。

　原監督が描いた5区下田で逆転というストーリーは崩れ、2連覇も難しくなってきた。

　かたや、青山学院大がライバルと目する東海大は湊谷が区間2位の快走。黄金世代の2年生に隠れてしまっている3年生が意地を見せる走りだった。順位は3位に落としたものの、トップとの差は20秒。優勝が射程圏内に入った。

　前半に選手をそろえた東洋大の5区は2年生の中村駆。5000メートル14分台の選手には荷が重かったか。トップを維持したものの、区間5位の走りで後続との差を詰められてしまった。

　この区間で一気に優勝が見えてきたのは東海大だけではない。20年ぶりの優勝を狙う神奈川大も、だ。5000メートル14分10秒台とスピードがあまりない越川が区間賞をマークし、4位から2位へ浮上。トップとの差は11秒差。アンカーに大学長距離会ナンバーワンの呼び声が高い鈴木健吾が控えているだけに、ダークホースの優勝が現実味を帯びてきた。