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バレーボールVリーグ女子の久光スプリングスが、今季は復活の兆しを見せている。
かつては常勝チームだった。2011-12シーズンから8年連続でファイナルに進出し、そのうち5度優勝。しかしセッターの古藤千鶴やサーブレシーブの中心となっていたアウトサイドヒッターの新鍋理沙といった中心選手が引退すると、世代交代に苦しんだ。
2019-20シーズンは7位、昨季は8位と低迷。だが今季は現在4位で、上位3チームによるファイナルステージ進出に食い込むべく奮闘している。
今季は中川美柚、平山詩嫣といった若手選手が頼もしい活躍を見せ、その若手を、東京五輪代表の石井優希や、栄絵里香、井上愛里沙、戸江真奈といった経験のある選手たちが支え、バランスが取れている。
それに加え、東京五輪で金メダルを獲得したアメリカ代表ミドルブロッカーのアキンラデウォ・フォルケが存在感を取り戻したことが大きい。アキンラデウォとセッター栄ののコンビが、攻撃のエンジンとなっている。
相手ブロックをものともせず、驚異的な高さから打ち込むブロード攻撃やクイックは、今季高い決定率を誇り、スパイク決定率57.1％（3月25日時点）はリーグ1位だ。
アキンラデウォが初めて久光でプレーしたのは2017-18シーズン。スピードと高さを兼ね備えた世界レベルのプレーで大きく貢献し、チームはそこからリーグ連覇を果たした。
出産のため2019-20シーズンはチームを離れ、その後、現役復帰し、昨シーズン久光に帰ってきた。しかし昨季は以前ほどの存在感を放てなかった。
そこから今季、何が変わったのか。セッターの栄は、アキンラデウォとのやり取りを明かした。
「お互いにコミュニケーションをとりながらやっているんですけど、ルーク（アキンラデウォ）は出産を経て戻ってきているので、子供を産む前の体と、産んだ後の体では、やっぱり体のキレが違う、という話をしていました。以前はスピードで勝負できていたけど、そのスピードが今は落ちている、と。
でも高さは、私はすごく跳んでいるなと感じていたので、『じゃあその分、高さを生かして攻めていこう』という話をしました。もちろんスピードも大事ですけど、今は何より高さをしっかりキープしようとしています。
ルークも要求してくれるので、そこは常に意識して、コミュニケーションをとりながら、上げるようにしています」
スピードを緩めて高さを重視した分、1本目が少し乱れたところからでも、アキンラデウォにトスを上げやすくなり、打数も増えた。
相手ブロックは厚くなるが、ブロックが2枚ついてもその上から打ち込んでしまう。以前よりも高いのではないかと思うほど、今季は跳んでいる。
「特にここ一番というところで、アドレナリンが出ている時は、普段（トスを）上げたことがないぐらいの高さで打ってくれるので、本当にすごいです」と栄は笑う。
アキンラデウォの攻撃が機能すれば、ブロックは引きつけられ、サイド陣が楽になりチーム全体の攻撃のリズムができる。
レギュラーシーズンの残り2週間はハードな試合日程となり、JTマーヴェラス、東レアローズ、NECレッドロケッツという上位3チームとの直接対決も多く残しているが、その分まだ3位以上に浮上する可能性もある。
昨年12月に行われた皇后杯の優勝によりチームが成長したように、この最終盤の熾烈な戦いが、チームをまた一段階進化させるに違いない。
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