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国内36年ぶりのウェルター級世界戦、19日ゴング
プロボクシングのWBOウェルター級タイトルマッチ（19日、東京・大田区総合体育館）で王者ブライアン・ノーマン・ジュニア（24＝アメリカ）に挑む同級2位・佐々木尽（23＝八王子中屋）が17日、横浜市内で行われた記者会見に出席した。
後楽園ホールで尾崎富士雄（帝拳）がマーク・ブリーランド（アメリカ）に4回TKO負けした1989年以来36年ぶりに国内で行われるウェルター級の世界戦。会見は挑戦者の魅力が詰まった“佐々木語録”のオンパレードだった。
「ノーマン選手が日本に来て対戦してくれることに感謝したいです。日本にベルトを置いていってくれてありがとうと伝えたい。勝つのは僕なので、絶対にベルトを離さない。ノーマン選手がベルトに見えて仕方ない。ノーマン選手が欲しくてたまりません」
会見を見ずにコメントだけ読むと、求愛しているのかと誤解しかねないほどの入れ込みよう。王者がベルトに見えるほど、ベルト奪取に執着しているということだろう。王者に対してはこう呼びかけた。
「ノーマン選手は男として素晴らしい。そのまま僕とぶつかってほしい。男と男の勝負をしよう。絶対面白い試合になるんで逃げないで戦ってほしい。逃げてもいいですけど。歴史に残る最高の試合をしましょう」
くっついても離れても戦えるノーマンだが、世界的な評価では“格下”の佐々木から逃げるとは思えない。もちろん、挑戦者の強打を警戒して距離を取ることもあるだろうが、27勝（21KO）2無効試合の無敗王者はおそらく倒しに来る。佐々木は王者を挑発して心理戦を仕掛けたのではなく、純粋な気持ちでそう言ったのだろう。
そう言えるだけの状態に仕上がったことも舌を滑らかにしたようだ。コンディションについてはこう断言した。
「調子もMAXだし、全てMAX。体が壊れるか壊れないかギリギリのところで、今日を迎えられるのか不安で怖かったけど、完璧な状態に仕上げたんであとは勝つだけです」
というものの、戦前の予想は挑戦者不利。パワーでは互角にわたり合えても、スピード、テクニックでは王者が上だ。佐々木が勝つとすれば、王者のエンジンがかかる前に早い回でのKOしかないように思われる。
「（王者の）公開練習を見て厳しいという声が多いけど、それが嬉しい。勝った時にその方が盛り上がる。今の実力から客観的に見て8：2くらいで勝てると思ってます。勝った後の盛り上がりが楽しみですね」
試合へのムードを盛り上げるために演出としてビッグマウスになる選手もいるが、佐々木の場合はどうも違う。本気でそう思っているように受け取れるのだ。
無骨で不器用で純粋で…。佐々木の魅力はパワフルな左フックだけではない。ボクシングスタイル同様、真っすぐな人間性こそ、ファンを魅了する最大の要因かもしれない。
ボクシングに青春の全てを捧げてきた男として、夢の世界戦のリングに立てることが嬉しくて仕方ない。そんな思いが言葉の端々に表れていた。