青山学院大・西川史礁がトップチーム入り
野球日本代表「侍ジャパン」は14日、3月6日と7日に京セラドーム大阪で行われる『カーネクスト 侍ジャパンシリーズ2024 日本 vs 欧州代表』の出場選手を発表した。
昨春のWBC優勝メンバーと昨秋の井端ジャパン初陣『カーネクスト アジアプロ野球チャンピオンシップ2023』組が中心となった構成のなかで、ひと際注目を集めたのが現役大学生の4名。今秋のドラフト会議の主役として熱視線を浴びる明治大の遊撃手・宗山塁を筆頭に、投手では関西大の金丸夢斗と愛知工業大の中村優斗、野手では青山学院大・西川史礁もトップチームのメンバー入りを果たした。
井端弘和監督は大学生の選出について「今年のドラフトで（プロに）入ってくる選手であることは間違いない。入ってきてすぐに侍ジャパンに入れるだけの力を持っている」と実力を高く評価したうえで、「この先のWBCや五輪を見据えたところで、学生の間に一度侍のユニフォームを着ておくことも彼らにとってはプラスかなと思った」と招集に至った経緯を説明している。
その後、質疑応答で各選手の特徴や期待することを問われた中で、青学大・西川に関して「3年時から大学ジャパンの4番を任され、飛距離は大学生では抜けた存在。大学ジャパンの4番打者は後にプロに入ってからもみんな活躍しているので、その辺は期待したいと思う」とコメント。昨年の『第44回 日米大学野球選手権大会』では3年生ながら全試合で4番を任され、2大会連続20回目の優勝に貢献した実績を評価した。
そこで気になるのが、井端監督が強調した「大学ジャパンの4番打者」という肩書だ。過去にはどんな選手がいて、どれほどの活躍を見せているのか。ここでは侍ジャパンの公式サイトで確認ができる2014年以降の大学代表の過去の国際大会において、4番を任された選手をピックアップ。その後の活躍を調査してみた。なお、同一大会で4番打者が複数いた場合は、決勝（最終戦）で4番に入った選手を優先してまとめている。
WBCでも4番を務めた吉田正尚
2014年の『第27回 ハーレムベースボールウィーク』で全試合4番を務めたのが、現・ロッテの中村奨吾だ。その年の秋にドラフト1位でロッテから指名を受け、ルーキーイヤーから111試合に出場。今やロッテのキャプテンとしてチームを支えている。
その翌年、『第28回 ユニバーシアード競技大会』では現在MLBのボストン・レッドソックスで活躍する吉田正尚が全試合で4番を務めた。こちらも2015年の秋にドラフト1位でオリックスから指名を受け、1年目と2年目は故障もあってフル稼働とはならなかったが、2018年からはチームの主軸として君臨。2023年から活躍の場をメジャーに移した。
また、そのMLB1年目のシーズン前に行われたWBCにも侍ジャパンの一員として参戦。途中から不振の村上宗隆に代わって4番を任されると、準決勝のメキシコ戦では3点ビハインドの7回にチームを救う起死回生の同点3ラン。世界一奪還に大きく貢献したことは記憶に新しい。
さらに2016年の『第40回日米大学野球選手権大会』では、現・阪神の大山悠輔が同じように全試合に4番として出場。同じように秋のドラフト会議で1位指名を受けており、2014年から2016年までは毎年大学日本代表の4番がドラフト1位指名を受けてプロ入りを果たしている。
卒業から4年でWBCに出場した牧秀悟
2017年は『第41回日米大学野球選手権大会』と『第29回 ユニバーシアード競技大会』の2大会が行われたが、いずれの大会も4番は現・DeNAの楠本泰史が担った。秋のドラフトでは8位指名で、実績的にも前出の3名と比べると見劣りするものの、ここ数年は代打の切り札として存在感を増しているだけに、今季は定位置獲得に期待がかかる。
2018年は『第42回 日米大学野球選手権大会』と『第6回 FISU世界大学野球選手権大会 2018』、『第29回 ハーレムベースボールウィーク』という3つの大会が行われた年。なかでも全勝で12大会ぶり4度目の優勝を収めた『第29回 ハーレムベースボールウィーク』で全試合4番を任されたのが、現・オリックスの頓宮裕真だった。こちらもドラフト2位でプロ入り後は定位置獲得まで苦しむ日々が続いたが、昨季は自身初の規定打席到達を果たし、打率.307で首位打者のタイトルも獲得。ベストナインにも輝くなど、しっかりと頭角を現してきている。
ちなみに、2018年の『第42回 日米大学野球選手権大会』では頓宮のほかに伊藤裕季也（現・楽天）も4番を務めており、『第6回 FISU世界大学野球選手権大会 2018』では当時早稲田大で現在は社会人の東京ガスでプレーする加藤雅樹と、2018年のドラフト2位でヤクルトに入団も自由契約となり、今季はオイシックス新潟アルビレックスBCでプレーする中山翔太が4番を任されていた。
2019年の『第43回 日米大学野球選手権大会』では、現在DeNAの主軸として活躍する牧秀悟が4番を張った。当初は現・ロッテの佐藤都志也が4番を務めるも、1勝1敗で迎えた第3戦から牧が4番へ。負けたら終わりの第4戦でバックスクリーンに叩き込む一発を放ち、最終第5戦でも貴重な追加点となる犠飛で打点をマーク。3大会ぶり19回目の優勝に貢献した。
こちらは当時大学3年だったため、1年後の2020年にドラフト2位でDeNA入り。1年目から137試合に出場して打率.314を記録するなど大活躍を見せると、昨季まで3年連続で20本塁打と30二塁打をマーク。昨年春には侍ジャパントップチームの一員としてWBC優勝も経験している。
昨秋も2名が新たにプロ入り
2020年以降は新型コロナウイルスの影響で国際大会が行われず、大学日本代表の国際大会参加が復活したのは2022年のこと。そこで4番を張った廣瀬隆太と上田希由翔、萩尾匡也の3名はいずれもドラフト指名を受けてプロ入りを果たしている。
2022年のドラフト2位で巨人に入団した萩尾は1年目こそ11試合の出場に終わったものの、ファームでは報知新聞社選定の殊勲賞を受賞したほか、オフに参戦した台湾のウインターリーグでもアピールに成功。今季のブレイク候補として熱い視線を浴びている。
また、上田は昨秋のドラフト1位でロッテから指名を受け、廣瀬もドラフト3位でソフトバンクに入団。1年目からどんな活躍を見せてくれるのか、今から楽しみだ。
こうして振り返ってみると、かつて大学ジャパンで4番を任された選手はプロ入りを果たすだけでなく、高確率で一軍を主戦場とするところまで進み、チームの主軸となる選手も多いことがよく分かる。それも西川は大学3年からその重責を担っているのだから、井端監督が大きな期待を寄せるのも自然なことだろう。
トッププロに混じって日の丸と背番号3を背負う重圧は計り知れないが、それらを吹き飛ばすような活躍を見せることができるか。西川史礁の侍ジャパン・トップチームデビューから目が離せない。
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