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昨シーズンの阪神は終盤に怒涛の追い込みを見せ、3位でクライマックスシリーズへと進出した。しかし、その原動力となった鉄壁のリリーフ陣が今季、大きく変わる。藤川球児、岩崎優は健在だが、ピアース・ジョンソンとラファエル・ドリスの外国人投手ふたりが退団となったのだ。
その穴を埋めるべく、ジョー・ガンケル、ジョン・エドワーズ、ロベルト・スアレスの新外国人投手3人を補強した。このなかで、ソフトバンクで実績のあるスアレスと、エドワーズは中継ぎでの起用が濃厚となっている。ジョンソンとドリスの穴を埋めることが期待されるが、キャンプ、オープン戦を見なければ戦力として機能するかは判断できないだろう。強みであった中継ぎ陣の入れ替えが、チームの順位に大きく影響を及ぼすことになるかもしれない。
一方の野手ではMLB通算92発の大砲ジャスティン・ボーア、韓国で打点王に輝いたジェリー・サンズのふたりを獲得した。これは長打力不足解消が大きな目的だ。
その他にはソフトバンクから無償トレードで中田賢一を獲得。先発の一角を期待されている。
そんな阪神で気になるのは大山悠輔のポジションだろう。昨シーズンは「4番・三塁」として開幕スタメンを勝ち取るも、終盤戦では4番から外されていた。今シーズンは再び定位置に戻りたいところだが、一筋縄ではいかない。
チームはこのオフシーズンに新外国人選手としてボーアを獲得した。ボーアは左の大砲候補であり、守備は一塁がメインとなる。そうなると昨シーズンは一塁を守っていたジェフリー・マルテがはじき出されてしまう。
矢野燿大監督はボーアを一塁で起用、三塁でマルテと大山を競わせる方針だ。大山の打力を生かすために二塁へのコンバートも手段としては考えられるが、現時点でその構想はない。久慈照嘉コーチがはっきりと否定している。大山が出番を勝ち取るためには、三塁での競争を勝ち抜かねばならないわけだ。
その競争相手はマルテだけではない。遊撃のポジションでは同じように北條史也、木浪聖也、植田海らが争いを繰り広げており、その競争に敗れた選手は、三塁での起用も考えられるからである。とくに北條は昨シーズン10試合で三塁のスタメンに起用された。状況によっては、三塁で定位置を奪ってもおかしくはない。
虎の大砲候補・大山は多くのライバルたちに競り勝ち、三塁のポジションを勝ち取ることができるだろうか。
内野だけでなく、外野にも争いがある。左翼・福留孝介、中堅・近本光司、右翼・糸井嘉男がレギュラー格ではあるが、福留と糸井はすでにベテランだ。全143試合をフルで出場することを望むのは酷である。適度に休養日を設けコンディションを維持しながら、1年間を戦っていくことになるはずだ。
そんなベテランふたりの休養日にスタメンで出場する「第4の外野手」争いが激しいのである。2016年の新人王である髙山俊、2017年に20本塁打を記録した中谷将大、その他にも江越大賀、外国人枠との兼ね合いだがサンズも控えている。
球団としては若い選手たちが、第4の外野手として結果を残しつつ、レギュラーを奪取し世代交代を図ることが一番の理想形である。その第一段階の競争が春季キャンプで行われるわけだ。
このように阪神は内野、外野ともに競争が激しい。若虎たちが、ベテランや外国人選手を押しのけレギュラーを獲得することができれば、一段と選手層も厚くなり、優勝がぐっと近づくはずだ。
2020年プロ野球・阪神タイガース記事まとめ
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