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“5球団競合の外れ1位”指名を受けた佐々木千隼
※文章、表中の数字はすべて2017年シーズン終了時点
2016年のドラフトで、異例の“5球団競合の外れ1位”指名を受け、抽選の末にロッテへ入団した佐々木千隼。大きな注目を集めたルーキーイヤーだったが、15試合の登板で防御率は4.22、黒星が先行する形でシーズンを終えた。
即戦力としての期待には応えられなかったという印象も受ける。反面、一軍の打者達を苦しめたボールもあった。スライダーだ。
ブレーキが利いていて変化も大きいスライダーは、佐々木が最も多く投げた変化球であり、被打率.151と優れた数字を残した。
※スイング奪空振り率＝奪空振り÷スイング
※先発でスライダーのスイング数が100以上記録した投手を対象
※先発登板時の成績を対象
そして、佐々木が投げたスライダーが獲った奪空振り率は、42.9%を記録する。これは、昨年のパ・リーグで奪三振王争いを繰り広げた則本（楽天）、菊池（西武）らを差し置いて堂々のトップに立った。
7月6日からは約2カ月の二軍調整を余儀なくされることもあったが、そんな中でも粛々と大器の片鱗をのぞかせている。
※期間…オールスター前後
もう少しスライダーを追求してみる。すると、ある数字が後半戦に大きく増加していることがわかる。ボールゾーンスイング率だ。
前半戦は28.6%でリーグ平均にも満たないレベルだったが、その後は42.6%まで上昇。前半戦での数字が振るわなかった一因には、スライダーを投げる際に抜けたり引っかかったりすることが多く、「明らかなボール球」が目立っていたと考えられる。
それが後半戦には精度が高まり、バッターが見極めるには困難なコースへ投げられていたのだろう。当然、投手は打者にボール球を振らせればカウントを稼げるし、前に飛んだとしてもヒットのリスクは低くなるなど、そのメリットは大きい。
※期間…オールスター前後
※与四球率…9イニングあたりの与四球数
ボール球を振らせたこともあってか、後半戦は与四球率が大きく改善され、防御率も1点台を記録。その登板の中には、プロ初完投勝利に加え、西武のエース・菊池と息詰まる投手戦を演じて白星を挙げた試合も含まれる。
計26イニングにすぎないとはいえ、18年への希望を抱かせるものだった。2年目を迎えるにあたり、昨季終盤に感じたであろう手応えを忘れずに、大物右腕のポテンシャルを余すことなく発揮してもらいたい。
企画、監修：データスタジアム、執筆者：三谷 翔平
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