「小さな大エース」ここにあり
NECレッドロケッツの創部は1978年。「NEC女子バレーボール部」として初年度に実業団リーグを優勝、翌年の日本リーグ（現在のVプレミアリーグ）昇格を果たしました。以降、現在に至るまでリーグ戦だけでも優勝6回、準優勝が4回と輝かしい実績を誇り、さらに一度も降格をしていないという名門チームです。それだけに優秀な選手たちが数多く在籍してきた歴史があります。
そんなNECが日本リーグを初制覇したのは1987/88シーズン。この時主将としてチームをまとめたのが山下美弥子選手です。新潟県出身の山下選手は六日町女子高校（現在の新潟県立八海高校）を卒業した1981年に入部、現役を引退する1992年までNEC一筋でプレーしました。主将としては1986/87シーズンから4年間にわたって務めあげています。
ポジションはレフト。163cmと決して上背がある選手ではないにもかかわらず、最大到達点3mという驚異のジャンプ力とパワー溢れるスパイクを持ち「小さな大エース」と呼ばれました。
NECが初優勝を飾った第21回日本リーグではレシーブ賞とベスト6を獲得しました。1988年からは全日本メンバーにも選出されソウルオリンピックに出場、4位入賞に貢献しています。晩年は膝に深刻な故障を抱えながら、諦めずに戦うその闘志に多くの人々が感銘を受けました。
リーグ初制覇と新人賞、ベスト6を同時受賞した万能アタッカー
日本リーグでNECが初優勝した1987/88シーズンに新人賞とベスト6を獲得したのが、当時22歳の佐藤伊知子選手です。宮城県仙台市出身の佐藤選手は、聖和学園吉田高校3年時に国体出場、東北福祉大学4年時には神戸ユニバーシアードのメンバーとして日本に優勝をもたらした実績があります。同年から全日本メンバーにも選出され、ソウル、バルセロナと2度のオリンピックや世界選手権などを戦いました。
NECには1987年から所属、1年目から抜群の働きでチームに貢献しました。この時のNECは、ライトにロスオリンピックの銀メダリストであるスーザン・ウッドストラ選手、レフトに主将の山下美弥子選手、そして左右をこなせる佐藤選手と非常にレベルの高いサイドアタッカーを擁していました。それがリーグ優勝を成し遂げた一因ともいえるでしょう。
山下選手から主将を受け継いだ佐藤選手は、日本リーグを4位で終えた1992/93シーズンを最後に現役を引退するまでNECで活躍しました。
攻守に高い技術を誇るセンター
サイドアタッカーの佐藤伊知子選手と同期で1987年にNEC入りした杉山明美選手は、東海大学在籍時に出場した神戸ユニバーシアードでも佐藤選手とともに活躍、優勝に貢献しました。速攻や移動攻撃、一人時間差といったオフェンス面に加え、ブロック、レシーブの技術にも定評のあるセンタープレーヤーです。
NEC加入の1年目からセンターのレギュラーを掴み、リーグ初優勝の原動力となりました。このシーズンで杉山選手はスパイク賞とベスト6を受賞しています。
日本リーグがVリーグと改名され、NECレッドロケッツとして臨んだ1994/95シーズン以降も、不動のセンターとしてチームを支えました。そして、Vリーグでの初優勝となった1996/97シーズンの終了をもって現役引退を表明。同期の佐藤選手が20代でコートを離れた一方、杉山選手はNECで息の長い現役生活を送りました。
2人のオリンピック銀メダリスト
1984年のロスオリンピック女子バレーでアメリカは初めてファイナリストとなり銀メダルを獲得、世界の強豪国として名をあげました。この大会に出場した2人のアメリカ人選手が、その後NECでプレーしています。スーザン・ウッドストラ選手とローズ・メジャーズ選手です。
ウッドストラ選手はカリフォルニア州の出身。南カリフォルニア大学で将来を嘱望されるバレーボール選手でした。アメリカ代表としてロスオリンピックに出場後、日本へ渡りNECの一員となりました。1984/85シーズンから5シーズンにわたりゼッケン2を背負ってプレー。ポジションは主にライトですが、レフトもできる器用さを備えていました。
テキサス州出身のメジャーズ選手は、1984年当時まだ24歳と若い選手でした。ウッドストラ選手とともにNECへ入部すると、すぐにセンターのレギュラーを獲得、190cmの長身を活かしたパワフルなプレーで活躍します。NECが初優勝した1987/88シーズンにメジャーズ選手はリーグMVP、ブロック賞、ベスト6を受賞、その後もチームに欠かせない戦力として名を連ねました。NEC在籍最終年の1989/90シーズンでは、退団したウッドストラ選手がつけていたゼッケン2を背負ってプレーしています。
まとめ
ここに挙げた選手たち以外も含めた全員の努力があって、NECはリーグを制覇し、現在の強豪チームとしての基盤を創り上げました。
時には応援するチームの歴史を振り返ってみるのも良いかもしれませんね。
以上「NECレッドロケッツのリーグ初制覇に力を尽くしたバレー名選手」でした。
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