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背番号00、「感謝の気持ちしかありません」
虎のレジェンドの行き先がついに決まった。昨季限りで阪神を退団、現役続行を目指し準備を続けていた鳥谷敬内野手（38）が、ロッテとの入団交渉に9日までに合意し、10日に球団から発表された。背番号は「00」。
鳥谷はロッテの公式サイトで「千葉ロッテマリーンズの一員となれることを嬉しく思います。今は感謝の気持ちしかありません。とにかくチームの優勝に少しでも貢献できるように精一杯、プレーをさせていただきます」とコメントした。
数々の憶測も流れる中、水面下でロッテが獲得調査を継続。キャンプ期間を既に過ぎた状況で、通常の編成のタイミングからはかけ離れているが、何とか鳥谷の現役続行の希望が叶った形だ。
キャンプ中、ネット裏には各球団の編成担当やスコアラーがグラウンドに目を光らせる。取材陣も新戦力の分析など、各球団担当者の見解を探りにかかる。それでもしばしば「で、鳥谷はどうなってるの」と、鳥谷が話題のネタになっていたほどだ。
その中でも当初から有力とされていたのはロッテだった。井口監督と鳥谷が長年、1月の沖縄自主トレを共にしていた縁もあった。同監督も昨年10月には、獲得に前向きな発言を行っていた。とはいえ、若返りを図る球団の方針に合致しないなど、プラス要素ばかりとはいえず、慎重に調査を進めていた。
その間には、鳥谷サイドが立てた代理人が年俸や、出場試合数に条件を提示し、交渉が難航しているなどと噂が飛び交った。球界関係者からは「鳥谷はそんなこと言っている立場じゃないでしょ」という批判的な声まで出始めた状況だった。
ただ、球界が鳥谷中心に回っているわけはではない。練習試合、オープン戦と実戦が始まるにつれ2020年シーズンへ関心は向いていく。そうした中で各球団も自軍の補強ポイントが見えてくる流れとなり、鳥谷の話題も聞こえてこなくなった。