周東佑京がスピード出世！昨年のU-23日本代表の今

周東佑京がトップチームへ

今オフ、侍ジャパン日本代表は「WBSC プレミア12」に参加する。2015年に行われた前回大会では3位に終わっており、今大会では雪辱を果たしたいところだろう。

すでに日本代表メンバーは発表されており、そのなかで注目されているのが周東佑京（ソフトバンク）である。周東はソフトバンクでレギュラー格ではないものの、日本代表に選出された。

チームを率いる稲葉篤紀監督は攻撃のキーマンとして周東の足に期待しており、「周東の使いどころは試合の中の大事なポイントになる」とコメント。日本シリーズで工藤公康監督が、試合終盤に周東を代走で起用しチャンスを拡大させたようなイメージがあるのだろう。

周東は昨年のオフに侍ジャパンU-23日本代表として「WBSC U-23 ワールドカップ」に出場している。そのときの代表メンバーで、周東のようにトップチームへとステップアップした選手はいるのだろうか。まずは、どのようなメンバーが選出されていたのか振り返ってみたい。

種市篤暉は先発ローテーション入り

昨年のU-23侍ジャパン日本代表メンバーは下記の通り。

ⒸSPAIA

U-23の日本代表ということもあり、メンバーには社会人の選手も含まれていた。そのため当時NPBに所属していた選手は24名中20名。オーバーエイジ枠は設けられておらず、全員が23歳以下で構成されている。

各球団の期待の若手であったことは間違いないが、今シーズンオフに戦力外通告（自由契約含む）を受けた選手もいる。10月22日現在で長井良太（広島）、山﨑颯一郎（オリックス）、高山竜太朗（巨人）、西巻賢二（楽天）、大河（DeNA）、岸里亮佑（日本ハム）の6名がそうだ。（山﨑、高山、西巻は他の球団との契約がなければ、育成契約として再契約の可能性もある）

一方、今シーズン一軍で結果を残した選手もいる。その筆頭格が高卒3年目となった種市篤暉（ロッテ）だろう。種市は開幕から中継ぎとして起用され結果を残すと、4月末からは先発へと配置転換されシーズンを全うした。

26試合（116.2回）の登板で8勝2敗2ホールド、防御率3.24と貴重な戦力になっている。来シーズンは開幕からのローテーション入りを期待されている存在だ。

堀内は正捕手獲りへ大きく前進

野手では堀内謙伍（楽天）が正捕手に大きく近づいた。今シーズンの堀内は65試合に出場したが、スタメンでの起用はチーム最多となる52試合だった。このオフにチームの象徴でもある嶋基宏が自由契約となった背景には、堀内の成長があったのである。

右肘の手術を受けることもあり秋季キャンプには不参加となるが、来春のキャンプには間に合う見込み。正捕手獲りを本格的に目指すことになる勝負のシーズンだ。

そして安田尚憲（ロッテ）である。高卒2年目となった今シーズンは一軍での出場がなく、二軍で汗を流し続けた。そのなかで打率.258（449打数116安打）、19本塁打、82打点の成績を残し、本塁打と打点の二冠王に輝いている。二軍とはいえ結果を残し、来シーズンへ向けての手応えを掴んだことだろう。

井口資仁監督も安田に対し、「来年は一軍で、という思いもある」とコメントしており期待は大きい。

このようにU-23日本代表として戦ったメンバーでも、周東のようにトップチームへと昇格する選手もいれば、戦力外となってしまった選手もいる。わずか1年で明暗が別れているのだ。

プロ野球の世界は厳しい、ということを改めて思い起こさせてくれる。周東はもちろん、その他の現役を続行する選手たちは1年でも長く活躍できることを期待したい。