父と共に歩んだアマチュア時代
日本を代表する「安打製造機」として知られる内川聖一選手。
プロ入り前は父親である内川一寛氏に英才教育を受けていた。一寛氏はアマチュア時代に内野手としてプレーしていた経験を持ち、1993年夏には大分工業高校を甲子園に導いた高校野球の指導者だ。
内川選手も父が指揮を執る大分工業高校へ入学。主将になった2000年は夏の甲子園大分大会決勝まで勝ち進むも敗退。甲子園出場は果たせなかった。
一寛氏は、その後ユニフォームを脱いだ時期もあったが、2009年から大分県立情報科学高校で野球部監督として再び指導につく。情報科学高校は県予選で4強入りを果たすなど、野球では無名校であったにもかかわらず健闘している。
内川選手がプロで活躍する近年も、親子で「3割2分を目指す」「県大会ベスト8を目指す」など、お互いに野球の目標を約束として交わす野球を愛する親子として有名だ。
また、内川選手には高校1年の時に、「骨嚢腫(こつのうしゅ)」(骨に穴があき空洞となり、液体が溜まる難病)に襲われた過去がある。右足かかとに痛みが走り、手術を繰り返した結果、歩くのもやっとの状態にもなった。
10日ほどの寝たきり生活を懸命のリハビリで克服し、野球部に復帰。内川選手は「普通(の生活)が当たり前と思ってはいけない、野球ができることがありがたい」と改めて感じたという。
プロとしてのスタートは横浜ベイスターズ
高校1年時の難病の手術を乗り越えた内川選手は、甲子園には出場できなかったものの、高校通算43本塁打を放つ活躍を見せた。そして2000年のドラフトで横浜ベイスターズに1位指名を受け入団した。
そのとき「石井琢朗さんのような三拍子揃った選手が目標です」と語っている。同年のドラフトでは、読売ジャイアンツ1位指名の阿部慎之介選手、阪神タイガース4位指名の赤星憲広選手などが名を連ねていた。
内川選手は、1年目から一軍も経験、出場試合は少ないながらも2002年に打率.333を記録。翌2003年は開幕から目の不調や右手の握力の不調が続き、身体に異変を感じていた。6月に抹消されシーズン終盤に一軍に復帰し、打率.313と規定打席には届いていないものの2年連続での打率3割をマークした。
2004年は自身最多の17本塁打を放つなど、スタメンとして起用され結果を残したている。
しかし、その後は、「若手の有望株」と期待されながらも打率は2割台が続き、結果を残すことができなかった。
2007年のオフには「次のシーズンがダメなら辞める」と母親に相談。「本当にやるだけやってダメだったら帰ってきなさい」という言葉を受け、「2008年はとことんやろう」と新たな決心を固めたのだ。
一念発起した2008年に最多安打・首位打者のタイトルを獲得。打率は右打者史上最高打率である.378を記録した。コーチと二人三脚で打撃スタイルを根底から変え、並々ならぬ練習量をこなしたことがこの「覚醒」につながったと言えるだろう。
3度のWBCで天国、地獄を味わった経験
2009年の開幕前、内川選手は第2回ワールド・ベースボール・クラシック(WBC)の日本代表に選出される。大会中は19打数6安打、打率.333、1本塁打、4打点と活躍を見せた。
韓国戦ではレフトから二塁への好送球。試合の流れを変えるプレーで各方面から絶賛された。そして、日本代表は決勝の韓国戦に勝利し、世界一の栄光を手にすることとなった。
2013年、福岡ソフトバンクホークスに移籍していた内川選手は、第3回WBC日本代表に再び選出された。大会中は打率.348、1本塁打4打点と活躍。しかし、内川選手は準決勝のプエルトリコ戦で、痛恨の走塁ミスでダブルスチール失敗、前大会から一転、地獄を味わうことになった。優勝を果たせず、泣きじゃくる内川選手の姿はテレビで報じられ多くのファンの目に焼き付いている。
のちに内川選手は、「ジェットコースターのようなもの。2009年は自分のプレーで一番素晴らしいところを、2013年は自分のワンプレーで一番悔しいところも見せてくれた」と語ってくれた。
2017年のWBC日本代表において、内川選手は6試合に出場し打率.375、3打点と活躍を見せた。日本代表は決勝リーグまで進んだものの、アメリカに敗戦。前大会同様に優勝を果たすことができなかった。
そして、内川選手は帰国後、日本代表を引退する意向を表明。「野球に対する思いを考え直させられた部分もある。いろんな経験をさせてもらったチーム」と日本代表経験を振り返っている。
勝てる球団・ソフトバンクへ移籍を決意
2010年、内川選手はフジテレビアナウンサーの長野翼さんと結婚。公私ともに順風満帆に見えたが、移籍に関しては悩み抜いた結果だった。「自分が打てても勝てない」ことや、「優勝争いをするチーム」への憧れる思い、「他の球団も見たほうがいい」という周囲の人物からの助言もあり、FA権を行使し交渉の結果ソフトバンクに移籍する。
そして2011年、移籍したソフトバンクでも安打を重ねた内川選手は、パ・リーグでも首位打者のタイトルを手にする。セ・パ両リーグでの首位打者タイトル獲得はプロ野球史上2人目。この年、ソフトバンクは日本一に輝くことになる。優勝に至るまでには内川選手の貢献も大きかった。
2012年も打撃好調で、最多安打のタイトルを獲得。2013年は100号ホームランを放つに至る。その後2014年、2015年と日本一を経験したソフトバンクは「常勝軍団」と呼ばれ、内川選手は4番バッターとして定着、「安打製造機」としてチームを牽引している。
2017年・2000本安打に向けて
球界でも屈指のミート力をもつ「安打製造機」として、ソフトバンクの4番を任されるようになった内川選手。2016年シーズン終了時点で1896安打、名球会入会資格である2000本安打まで残り104本に迫っている2017年シーズン中に金字塔を達成し2年ぶりの日本一への足がかりとしたい。
難病を乗り越え、弱い自分を受け入れた上で努力するヒットマンとして、野球界のスターとなった内川選手。野球教室を開けば中学生が数百人集まるほど子供たちにも大人気である。
病気や様々な不遇に負けず、努力を重ねる尊敬すべき選手として、また、子ども達の模範となり夢を与えてくれる選手として活躍している内川選手から、ますます目が離せない。