2001年のセンセーショナルなMLBデビューイヤー
1994年に当時のNPB記録となる210安打をマークし彗星のごとく現れたイチロー選手。日本で7年連続首位打者を獲得するなど「やりのこしたことはない」と言える活躍を見せ、2000年オフにポスティング制度を用いてMLBのシアトル・マリナーズに移籍した。
移籍当時のイチロー選手に対し日米のファンは半信半疑な部分があり「メジャーでは通用しない」「パワーが足りない」「細い体では過酷なメジャーの移動に耐えられない」といった声も多く挙がっていた。
そういった声が出ていながらもイチロー選手は開幕戦のスタメンに「1番・右翼手」で名を連ねたのだ。第三打席まで凡退したイチロー選手だが第4打席で中前打でMLB初ヒットを記録、続く第5打席ではセーフティーバントを決めマルチ安打と結果を残した。
翌日こそノーヒットに終わるが以降は安打を量産しシーズンを通して242安打を記録。打率.350、56盗塁で首位打者、盗塁王のタイトルを獲得する。また、新人王、MVP、シルバースラッガー賞、ゴールドグラブ賞とタイトルを総なめにした。開幕前に挙がっていた不安の声を一掃する活躍を見せたのだ。
このイチロー選手の活躍により、日本人は投手だけでなく野手も通用するということを全米に知らしめた。
アンタッチャブルレコードを更新した2004年
センセーショナルなMLBデビューから3年後の2004年。イチロー選手は3年連続200安打、打率3割、ゴールドグラブ賞、オールスター出場など数々の栄誉を受けスター選手の仲間入りを果たしていた。そのイチロー選手がこの年に新たな伝説を作るのだ。
開幕直後の3月、4月は打率.255と低調だったが、5月に調子を上げ月間50安打、打率.400をマークする。月間50安打は一つの節目となっており、シーズンで2度50安打を達成した選手は1936年まで遡らなければいけないほどの記録なのだ。
6月は打率.274と再び下降気味となるが、7月以降に大爆発を見せてくれた。なんと、7月、8月に2ヶ月連続の月間50安打を達成。5月と合わせシーズンに3度の月間50安打はMLB史上初の記録となりアンタッチャブルレコードとされていた1920年にジョージ・シスラー選手の達成した年間257安打へ手がとどくところまで来ていたのだ。
その歴史的な日は10月1日に訪れた。第一打席で257安打に並ぶと、続く第二打席で鮮やかな中前打を放ち258本目の安打を記録したのだ。その瞬間、本拠地であるセーフコ・フィールドは祝福ムードに包まれ花火が上がり、試合中にもかかわらず、チームメイトが一塁に集まりイチロー選手を祝福する。スタンドからは前記録保持者であるシスラー選手の娘も拍手、そして涙を流し喜んでいたのだ。
最終的に262安打を記録したイチロー選手の記録は新たなアンタッチャブルレコードとなっている。
ニュース速報も!2012年突然の移籍
2001年にマリナーズへ加入し10年連続200安打、打率3割、ゴールドグラブ賞、オールスター出場など様々な記録を作ったイチロー選手だが2011年に試練が訪れた。
4月こそ打率.328と好成績を残すが、5月以降一度も好調に転じることはなく184安打、打率.272でシーズンを終えてしまうのだ。これにより200安打、打率3割などの記録が10年連続でストップしてしまった。
イチロー選手には「もう限界」「視力の衰えじゃないか」といった声が多くささやかれるようになった。そして迎えた2012年シーズン、イチロー選手はオールスター明けにニューヨーク・ヤンキースへとトレードされる。
MLBでは日本に比べトレードが頻繁に行われており、スター選手でも一球団で現役を終えることは稀ではある。しかし、あのイチロー選手がトレードということで日米が騒然となった。日本ではニュース速報が流れるほどの重大ニュースとして扱われたのだ。
また、移籍発表当日はマリナーズ本拠地のセーフコフィールドにヤンキースを迎え入れての試合が組まれていた。イチロー選手はホームチームで戦う試合をビジターチームで戦うことになったのだ。
ヤンキースはデレク・ジーター選手やアレックス・ロドリゲス選手などイチロー選手と同等以上の実績を持つ選手もそろっており役割も大きく変わった。
しかし、チームの変化があってもイチロー選手は自分の仕事をこなしチームに溶け込んだのだ。
アジア人初となるメジャー3000本安打達成
マリナーズからヤンキースへ移籍しプレーしていたイチロー選手は2015年シーズンからマイアミ・マーリンズに所属する。マーリンズはヤンキースと違い若手主体のチームでイチロー選手にはプレーヤーとしての役割だけではなく指導役としても期待されていた。
また、2001年から14年間で積み上げた安打は2844本でメジャー3000本安打まで156本に迫っていた。このメジャー通算3000安打をいつ達成するのかがファンの注目の一つにもなっていたのは事実だ。
2015年シーズンのイチロー選手は主に守備固め、代打などで153試合に出場し91安打を放つ。3000本安打まで残り65本として2016年シーズンを迎えた。
ケガさえなければ2016年シーズン中の達成は確実とあり注目は「どの試合で達成するのか」に注がれる。その日は現地時間8月7日にやってきた。イチロー選手はこの日の第4打席で右中間へ三塁打を放ちアジア人では初となる3000本安打を達成したのだ。
50歳まで現役を希望
イチロー選手は2016年10月22日で43歳になった。日頃から「50歳までプレーしたい」と話しているイチロー選手にとってはまだまだ通過点ではある。しかし、2017年シーズンもMLB野手では最年長となっており今後、何年プレーできるかはわからない。
現在、所属しているマーリンズの経営陣は「50歳までプレーしてくれて構わない」と好意的なコメントを残しておりイチロー選手がその気なら道はありそうだ。
日米で数々の大記録を打ち立てたイチロー選手が次はどのような記録を作るのだろうか。今後も円熟味のあるイチロー選手のプレーに期待がかかる。
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