94回目の箱根を制するのはどこか 有力校、注目選手をさぐる(5)

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94回目の箱根を制するのはどこか 有力校、注目選手をさぐる(4)

　昨季の大学駅伝3冠ながら、今季はいまだ優勝がない青山学院大。軸となるのは田村和希、下田裕太の両エースだが、箱根4連覇には3年生の力は欠かせない。特に注目するのは、森田歩希、小野田勇次の2人だ。

　森田と小野田は昨年の全日本大学駅伝でともに区間賞を獲得（小野田は5区、森田は6区）。森田は大会の最優秀選手（MVP）に選ばれた。

　森田は中学時代から注目された選手である。茨城・御所ケ丘中時代に、5000メートルで14分38秒99の中学日本記録（当時）を樹立した。その後、茨城の竜ケ崎一高へ進学。だが、高校時代は中学時代ほどには結果を残せなかった。

　だが、青山学院大にきて、再び力を発揮し始めた。その特長は、エースで4年生の田村同様、駅伝を外さないところである。過去3度、3大駅伝に出場しているが、区間賞が1回、2位が1回、3位が1回と安定感があるのが売りだ。

　5000メートルの自己ベストは13分58秒18とチームのトップ10には入らないが、1万メートルは28分44秒62でチーム5番目の記録を持つ。決してずば抜けたスピードを持つわけではないが、ほかの青山学院大の選手にもあるように、ロードが強いタイプの選手だ。

　今回の箱根では、前回区間2位だった4区での起用になりそう。もしかしたら、エースの田村からたすきを受ける配置になるかもしれない。

　小野田は愛知の強豪、豊川高出身。5000メートルの自己ベストは13分46秒93でチーム2位だが、1万メートルは29分59秒31で、どちらかと言えば遅い方である。

　小野田の特長は同学年の森田と同じように安定感にある。3大駅伝には過去5度走り、区間賞が1回、2位が3回、3位が1回である。今季は出雲で区間2位、全日本で3位。小野田も失敗しないのである。

　だが、小野田の特長はその安定性以外のところにもある。その部分が彼の本当の持ち味である。

　小野田は箱根の6区、山下りのスペシャリストなのである。

　山上りの5区とまでは言わないが、下りの6区も走るのが難しい区間である。20・8キロで800メートル以上を駆け下りる。いかにブレーキをかけずに走れるかが問われるし、ブレーキをかけなさすぎるとカーブで転倒することもあり得る。下りだから、膝や膝上の筋肉への負担もかかるが、日本のほかのレースでここまで激しく、長く下るレースはなかなかない。だから、育てるのが難しい。

　上りではあるが、ここ10年あまりは、「山の神」と称された選手が3人も生まれ（順天堂大・今井正人、東洋大・柏原竜二、青山学院大・神野大地）、その山の神を擁したチームが優勝していることから分かるように、タイム差が最も出る山を制することが箱根を制する図式になっている。

　その意味では、小野田という下りのスペシャリストがいるのは大きい。

　3年生には、前回の箱根1区4位の梶谷瑠哉や、今季力を伸ばしている橋詰大慧もいる。あとは、原晋監督の腕の見せどころだろう。