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前半の４区までを終えてトップに立ったのは、大会前には優勝候補に名前があまり挙がらなかった名門の早稲田大学だった。
５区（１１・６キロ）にたすきを渡した時は２位に青山学院大学に１分７秒差。一気に、この大会の主役に躍り出た。
立役者は４区を走った永山博基だった。鹿児島実業高校出身の２年生は、１万メートルの自己ベストが２９分台。決して速くはない。でも、若いときの成長は計り知れない。この大会で永山は化けた。区間賞の走りで後続を一気に引き離した。青山学院大学の主将・安藤悠哉がトップに立つであろうという予想を、あっさりと裏切った。
１分少々の差。これ以上開かれると、アンカーに控える青山学院大学のエース一色恭志と言えども、逆転は厳しくなる。優勝候補の大本命が劣勢にまわったことで、レースは俄然盛り上がった。
ここで青山学院大学を救ったのは、「弱い世代」と揶揄されてきた２年生２人だった。
まず５区で小野田勇次が区間賞の走りで差を５秒縮めた。続く６区（１２・３キロ）でも森田歩希が区間賞の走りで、差を２５秒縮めた。「前は見えなかったけど、焦らず自分の走りを心がけた」と森田。この時点でトップ早稲田大学との差は３７秒。逆転優勝が視界に入ってきた。そして、森田はこの走りで、この大会の最優秀選手に選ばれることになる。
青山学院大学は７区（１１・９キロ）の中村祐紀がつっこみすぎて、終盤に失速。それでも、早稲田大学との差を４９秒でとどめ、アンカーの一色にたすきをつないだ。最終８区は最長の１９・７キロ。早稲田のアンカーは、１万メートル２９分台の安井雄一。２８分３０秒を切る一色との力の差は歴然だった。あとは、いつ一色が安井をとらえるか、だった。
そして、その瞬間はあっさりと訪れた。
６キロ過ぎ、一色が安井をとらえると、並ぶことなく、一気に抜き去った。
昨年のこの大会、青山学院大学はアンカーの「山の神」神野大地が及ばず、２位に終わった。その帰りの電車の中で、一色は原監督に翌年のアンカーを志願したという。
「何が何でも追いついてやる」
そんな思いで、一色は前だけを見て走り続けた。早稲田大学を抜き去った後も、ひたすら前を見て走り続けた。１５キロ付近では両足がけいれんする感覚に襲われ、「完走できない」とも思った。それでも、アンカーを志願した強い心は折れなかった。トップでゴールテープを切ると、一色はへたり込んだ。激走の証しだった。
青山学院大学は全日本出場６回目にして、初優勝をつかんだ。
優勝した青山学院大学はもちろんだが、今大会の陰の主役は２位に入った早稲田大学だ。８人中７人が区間３位以内の走りで、最終８区の途中までトップを走った。ただ、昨年からチームを指揮する相楽豊監督は「全員駅伝はできたけど、区間賞を取る選手が１、２人いないと大砲のいる青学には勝てない」と手厳しかった。
青山学院大学と並んで３強に挙げられた東洋大学と駒沢大学は苦しいレースだった。
昨年優勝の東洋大学は１区でトップに立ったものの、２区のブレーキが響いて６位に。最多優勝回数を誇る駒沢大学は４位に入ったが、優勝争いには全く絡めなかった。
ダークホースだった山梨学院大学は、アンカーのドミニク・ニャイロにトップが狙える位置で渡せず、３位だった。ただ、３年前に全国高校駅伝で優勝した付属高校のメンバーが力をつけており、上田誠仁監督「小さな芽は出てきた」と手応えをつかんだ様子。勝負は来年だろう。
力のある１年生が多数入学し、出雲で３位に入った東海大学は、１年生４人を起用したが、７位に終わった。１区の鬼塚翔太が１０位に終わったように、１年生が長い距離に対応できていなかった。ただ、３年後には面白いチームができそうだ。
さて、青山学院大学に話を戻そう。初優勝をたぐり寄せるきっかけとなった５、６区。ここは、いわゆるつなぎの区間だ。各校とも力のある選手を配置できない。ところが、青山学院大学はしっかりと走れる選手がまだいたのだ。２度のブレーキを挽回するだけの選手層の厚さ。それを見せつけるレース展開となった。「どこを切ってもおいしい」から名付けられた「エビフライ大作戦」。少々まずいところもあったけれど、全体として見ればやっぱりおいしくできあがった。ちなみに、原監督は最後までキャッチーなコメントで締めくくった。
「途中よく揚がっていないところがありましたが、最後はカリッとね」
これで大学駅伝２冠。最後にある正月の箱根駅伝は最も選手層の厚さが問われる大会だ。史上４校目の３冠が現実味を帯びてきた。
（きょういち）
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