「スポーツ × AI × データ解析でスポーツの観方を変える」
いやはや、この人らしいなと思った。大学駅伝日本一を決める全日本大学駅伝を２日後に控えた１１月４日の監督会見。キャッチーなコメントでマスコミ受けのよい青山学院大学の原晋監督が、またもやぶち上げた。
「エビフライ大作戦」
全日本のスタート地点である名古屋の名物エビフライに引っかけ、「どこを切ってもおいしくいける」ということを言ったのだ。もう、作戦というより、どの区間の選手もいい力を持っている、という自信の表れと言っていい。そして、大学駅伝ファンはその言葉をこの大会で実感していくことになる。
全日本大学駅伝は８区間、１０６.８キロで争われる。これまでも何度も言ってきたが、このコースは比較的平坦なため、終盤にドラマ、つまりは逆転劇が生まれにくい。先行逃げ切りが必勝パターンのコースである。青山学院大学のライバル校は、この定石にあわせて区間配置をしてきた。
全日本は区間エントリーを２度できる。まず、最初に８区間の選手と補欠をエントリーし、大会前日に最大３人までを入れ替えることができる。前年優勝の東洋大学は、最初のエントリーで服部弾馬と櫻岡駿を補欠にした。これは他校、特に優勝候補筆頭の青山学院大学の動向を見て、エースの区間を決めるという戦略である。
青山学院大学の最初のエントリーはエースの一色恭志をアンカーにした。その代わりに準エースの下田裕太を１区、駅伝に強い田村和希を２区に配置した。前半リードも狙えるが、もしだめでも最後はエースがどうにかしてくれるという二段構えである。それに対し、東洋大学は前半リードする形を選択した。１区に服部、２区に櫻岡。ある意味、定石通りである。
青山学院大学、東洋大学と並んで３強と言われた駒沢大学も１、２区を入れ替え、力のある選手を加えた。ただ、これはもともと１区にエントリーしていたエースの中谷圭佑を外すというものでもあった。故障上がりのエースを起用できないというのは、駒沢大学にとって大きな痛手だった。
各校の最終エントリーでの入れ替え数を見ると、東洋大学が３人、駒沢大学、早稲田大学、東海大学が２人。ライバル校が最後まで策を弄したのに対し、青山学院大学は最初のエントリーから入れ替えをしなかった。大本命はどっしり構える――。そんな余裕が青山学院大学に漂っていた。極上のエビフライは作り直さなくていいのである。
だが、思い通りにいかないのがスポーツの世界である。１区（１４.６キロ）で青山学院大学の下田はトップと３０秒差の８位に沈んだ。逆に策が当たったのはライバルの東洋大学。服部が区間賞で他を突き放した。東洋大学の酒井俊幸監督にすれば、指揮官冥利に尽きるスタートだったろう。しかしながら、次の２区（１３.２キロ）で２人の指揮官の立場は入れ替わる。
青山学院大学は「外さない男」田村が区間賞の走りで、一気にトップに躍り出た。田村は１０月の出雲駅伝に続く区間賞獲得。１区のブレーキは予想外だったが、それを２区で帳消しにし、トップで３区（９.５キロ）にたすきをつないだ。かたや、東洋大学の酒井監督は頭を抱えることになる。
服部と並ぶ２枚看板の１人櫻岡が２区でブレーキ。予定より２分遅い、区間１１位のタイムで６位に順位を落としてしまう。選手層から考えて、先行逃げ切りしかできない東洋大学は、この時点で連覇の夢が途切れた。
３区に先頭でつないだ青山学院大学。３区で２位に後退するも、４区（１４.０キロ）を走るのは主将の安藤悠哉。出雲では区間新の走りで逆転優勝に導いたランナーであるトップとは１４秒の差はあっても、誰もが安藤がトップに立つと思っていただろう。でも、やっぱりスポーツは思い通りにいかないものなのである。
安藤は伸びなかった。力からすればブレーキと言っていい。区間５位の走りで順位は２位へと後退する。それもトップとは１分７秒の差が開いてしまった。
原監督のプランは「４区で先頭に立つ」だった。それはもろくも崩れ去った。そして何より、予定外のブレーキが２人も出てしまったことが大きい。通常、１度のブレーキならなんとか取り返せるが、２度となるとなかなかそうはいかない。それも残りは４区間。つまり、全日本初優勝の夢は遠くなったということである。
優勝の大本命がもたつき、レースは予想外の展開となった。そして４区でトップに立ったのも予想外のチームだった。レース前は優勝候補に挙がらなかった名門。エンジに「Ｗ」の文字。早稲田大学だった。
「青学はやはり“エビフライ”だった」～２０１６年全日本大学駅伝②～へ続く
（きょういち）
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